Esclavitud en el la Edad Moderna

Terminada la conquista del continente americano se dio paso a la época Colonial. Los europeos habían sometido a los nativos obligándolos a servirles. Pero su mano de obra no rendía no solo por la impericia sino porque su contextura no les daba para aguantar trabajo más allá de lo acostumbrado y no podían sobrevivir en esas condiciones, en parte debido a su falta de inmunización contra las enfermedades europeas y a las duras condiciones laborales.

La solución vino de África: importación de esclavos negros. Y no podía ser de otra manera por motivos de peso legal en aquella época. La corona española insistía en que el indígena no podía ser esclavizado por tratarse jurídicamente de súbditos de la corona castellana y lógicamente, Castilla no debía esclavizar a sus súbditos.

Pero aquello, como casi todas las leyes, fue un asunto de papel pues si la solución que venía en camino los libró de la total esclavitud, de alguna manera siguieron muy unidos a los extranjeros por motivos de endeudamiento o las encomiendas.

Se optó por importar en las colonias españolas esclavos africanos que se creía podrían soportar mejor el trabajo forzado, pero se presentaba un ligero problema: en 1494 se había firmado el Tratado de Tordesillas, que trazaba la línea divisoria entre España y Portugal para las exploraciones de nuevas tierras, imponía igualmente límites que impedirían durante los primeros siglos de la Colonia el comercio directo de esclavos desde las costas de África.

El rey de España Carlos I estableció en 1517 un sistema de concesiones a particulares para introducir y vender esclavos africanos en América. A comienzos del siglo XVI, se introdujeron los primeros esclavos en las islas del Caribe. Primero se autorizó en La Española, pero para 1530 se había institucionalizado ya en el resto del Caribe.

El transporte de los esclavos a este continente, a partir de esa época, no hizo sino crecer con el tiempo, y acabó ascendiendo, según cálculos, a algo más de quince millones de personas. Al comienzo se creía que los reyes africanos vendían a personas que eran botines de guerra, pero en realidad casi la totalidad fueron producto de la cacería humana para el comercio. (¡Qué horror!)

A finales del siglo XVI, El Reino Unido empezó a competir por el derecho a abastecer de esclavos a las colonias españolas, detentado hasta entonces por Portugal, Francia, Holanda y Dinamarca. En 1713, la British South Sea Company consiguió el derecho exclusivo de suministro de esclavos a estas colonias. Los primeros esclavos africanos llegaron a Virginia (USA) en 1619 de manos de los primeros corsarios ingleses; los esclavos estaban sujetos a la llamada servidumbre limitada, una situación legal propia de los siervos blancos, negros e indígenas, que era precursora de la esclavitud en la mayoría de las colonias inglesas del Nuevo Mundo.

En la segunda mitad del siglo XVII, el desarrollo del sistema de plantaciones en las colonias del sur del continente americano, trajo como resultado que el número de esclavos africanos importados aumentara considerablemente. A medida que fueron adquiriendo una mayor relevancia se hizo necesario modificar la legislación correspondiente. Durante la guerra de la Independencia estadounidense (1776-1783) eran esclavos en el más amplio sentido de la palabra, con una legislación que definía claramente su situación legal, política y social.

Desgraciadamente, los pobres negros no tuvieron quien los defienda de la ignominia de la esclavitud: ni las autoridades de sus países de origen, ni en los puertos africanos, nadie sintió la mínima curiosidad por descubrir cuál era el motivo que había convertido en esclavos a aquella pobre gente.

En conclusión, la legalidad de su esclavitud descansaba en la independencia de los reyes indígenas africanos que suministraban esclavos: El soberano europeo no tenía la culpa de que aquellos negros fueran esclavos sencillamente porque ya lo eran antes de ser vendidos a los traficantes europeos.